ב- 1827 פרסם הצאר הרוסי ניקולַאי הראשון (שלט בשנים 1855-1825), פקודה המחייבת צעירים יהודים בני גיל להתגייס לצבא הרוסי לשרות שנמשך עשרים וחמש שנה. כדי להכשיר את היהודים לחיי הצבא נקבע כי אפשר לגייס ילדים יהודים מגיל 12. הצאר קיוה כי הניתוק הממושך של הילדים ממשפחתם, המסגרת הצבאית הנוקשה ומניעת כל אפשרות לקיים את מצוות היהדות יאפשרו את המרת דתם של הצעירים היהודים ואת היטמעותם בחברה הרוסית ובתרבות הרוסית ביֶתר קלות.