הפתן השחור שייך למשפחת הפתנים. בארץ זהו מין יחיד ממשפחה זו.
הפתן השחור הוא נחש ארסי, צבע גופו שחור, ראשו צר, עיניו קטנות וכהות וראייתו חלשה.
אורכו מגיע עד 1.2 מ'. הפתן השחור שוכן קרקע - בחולות ובאזורים סלעיים.
הוא נפוץ בעולם כולו, באזורים ערבתיים ובמדבריות. בארץ ישראל יש שני מינים של נחשים שחורים ארסיים מאוד והם חיים בנגב, במדבר יהודה ובערבה: שרף עין-גדי והפתן השחור.
הפתן השחור נמשך למקומות יישוב ועל פי רוב הינו תת קרקעי. הוא מתחפר בעזרת ראשו בעל המראה היתדי. במשך היום הוא מצוי במחילות ובנקיקים.

הפתן השחור פעיל בלילות ונע באיטיות. הוא מיטיב לטפס.
הוא ניזון בעיקר ממכרסמים, מציפורים, מלטאות, מקרפדות ומעכברים. הוא ניזון גם מפגרים. בשל איטיותו הוא נעזר בחוש הריח שלו כדי לצוד את טרפו החבוי במאורות. הוא אוחז בטרף במשך זמן רב, מחדיר ארס לגופו, ומשחרר את אחיזתו רק לאחר שהטרף מת. את השלל הוא בולע לאט.
נקבת הפתן השחור מטילה כ 10-17 ביצים והיא שומרת עליהן. אחרי חודשיים בוקעים הצעירים שאורכם 25 ס"מ.תוך חמש שנים מגיעים הצעירים לגודל של מטר ויותר.
לפתן השחור, כמו לפתנים אחרים ממשפחתו, שיני ארס הממוקמות בחלק האחורי של הלסת. לכן, אינו מכיש אלא נושך. עליו להטיב את את אחיזתו בטרף כדי שיוכל להזריק את הארס לגופו. לכן שאפשר להשתחרר מנשיכת הפתן עוד לפני שהוא מחדיר את הארס. אולם, משחדר הארס, הוא משפיע על מערכת העצבים ועל השרירים של מערכת הנשימה וגורם לחנק עד כדי מוות.