במאות מקומות במקרא, המסורה מציינת צורת קריאה שונה מן המילה הכתובה. תופעה זו מכונה בארמית "קרי וכתיב" ובעברית - "קרוא וכתוב".

ישנן סיבות אחדות להבדל בין הכתיב והקרי:
- הרצון להקפיד על לשון נקייה - בלי ביטויים גסים, משום שהם אינם ראויים לנוסח קדוש (לדוגמה: "תשכבנה" - קרי, במקום "תשגלנה" - כתיב);
- חילופי יו"ד/וי"ו ("יבאו" - כתיב, "ובאו" - קרי);
- סירוס אותיות ("ויקלהו" - כתיב, "ויקהלו" - קרי).
תיקוני קריאה אלו כבר ידועים מן התלמוד, ולעיתים הם משקפים חילופי גרסאות עתיקים.