הטלסקופ האופטי הגדול בעולם

הטלסקופ האופטי הגדול בעולם כיום מצוי במצפה קק (Keck) שבהוואי. המראה הראשית שלו מעלת קוטר של 10 מטרים. בעוד כשש שנים, בשנת 1999 תושלם בצ'ילה הקמתו של טלסקופ גדול עוד יותר. המכשיר החדש מורכב למעשה ממערך בן ארבעה טלסקופים קטנים יותר, ששילובם יחד נותן מכשיר רב-עוצמה עוד יותר מהטלסקופ בהוואי. אך שמי המכשירים הללו גם-יחד מתגמדים לעומת טלסקופ חדש, שעל תכנונו שוקדת כעת קבוצת מדענים וטכנאים סקנדינביים. טלסקופ זה יכלול מראה שקוטרה 25 מטרים.

הדרך הטובה ביותר הידועה כיום להתקין מראות שקוטרן עולה על 8 מטרים, הוא לבנות אותן מרכיבים הקסגונליים (משושים) ולשלבן יחד. הבעיה העיקרית בשיטה הזאת היא הקושי הרב לחבר את כל הרכיבים, כך שייצרו מעטפת פרבולית בדיוק רב. האסטרונום ארנה ארדברג

(Arne Ardeberg) מאוניברסיטת לונד בשבדיה ומהנדס הטלסקופים טורבן אנדרסן (Torben Andersen) ממעבדת רינו בקופנהגן, דנמרק, מציעים כעת תכנון של המראה באופן מקורי. הם בחרו לחבר את הרכיבים באופן שתתקבל מעטפת כדורית הקלה יותר לביצוע באופן מדויק, אך נותנת תמונות חדות פחות. לכן יצורפו אליה שלוש מראות משניות שתפקידן יהיה לפצות על המיקוד הלקוי ולאפשר קבלת תמונות חדות ביותר.

הרעיון הזה דומה מאד להצעה לתקון הליקויים שנתגלו בטלסקופ החלל האבל בעזרת מערכת מתקנת של מראות משניות ("המשקפיים של האבל"). מערכת זאת הותקנה לאחרונה על-ידי צוות אסטרונאוטים ששוגרו במעבורת החלל "אנדאבור". עלות הפרויקט הזה מוערכת בכחצי מיליארד דולר.

המערכת המתקנת שהוצעה על-ידי ארדברג ואנדרסן כוללת מראה בקוטר 3 מטרים, העשויה מ- 141 רכיבים ומהווה העתק מוקטן של המראה הראשית. לטענתם ניתן יהיה לווסת את מיקום החלקים במראה הקטנה בהתאמה לחלקי המראה הגדולה, באופן שיווצרו תמונות בחדות כמעט מושלמת.

ארדברג מעריך את העלות הכוללת של המערכת, שהוצע להתקינה בלה-פלמה באיים הקנריים, ב- 110 מיליון דולר שתתפרס על-פני תקופה של עשר שנים. הוא צופה שתאגיד בינלאומי גדול יסכים לממן את עלות הפרוייקט.

הטלסקופ הגדול בארץ

לשם השוואה, הטלסקופ המקצועי היחיד בישראל, אשר מצוי במצפה הכוכבים במצפה-רמון, הוא בעל קוטר של מטר אחד בלבד, ונחשב למכשיר מיושן עוד בזמן שנרכש לשימוש בארה"ב לפני כעשרים שנה. בחוות-דעת של ועדה שמונתה לבדוק את איכות המחקר בתחום האסטרופיסיקה בארץ, הומלץ בין השאר לבנות טלסקופ אופטי גדול ומתקדם, בעל קוטר של 4 מטרים לפחות.

העלות הכוללת של בניית טלסקופ בקוטר כזה, מוערכת בכ- 15 מיליון דולר, ובכלל זה הציוד האלקטרוני המתוחכם והמבנה הכרוכים בהפעלתו.

המקום המומלץ ביותר למיקום הטלסקופ אינו עוד בנגב, בשל התפתחות ההתיישבות באזור מאז שנות ה- 70, ובעיקר בשל ריבוי מחנות צה"ל באזור לאחר הסכם שלום עם מצרים. כמות האור בלילות בהר הנגב רבה מדי, וגורמת "רעש" אופטי בתצפיות. לפיכך המליצה הוועדה למקם את הטלסקופ במדבר סיני, הנחשב לאחד מאתרי התצפית הטובים בעולם, בשל מיקומו הטופוגרפי, אקלימו היבש, כמות אדי המים המצומצמת בכל שכבות האטמוספירה שלו ואכלוסו הדליל.

שיתוף פעולה אפשרי עם מצרים בפרוייקט כזה עשוי לקדם את מדע האסטרופיסיקה בשתי המדינות ואת שיתוף הפעולה המדעי ביניהן, וכן יאפשר להן לחתום על הסכמים לשיתוף פעולה עם סוכנויות החלל של מדינות מפותחות ולהצטרף לפרוייקטים משותפים עם קבוצות מחקר מתקדמות בעולם בנושאי חלל ואסטרופיסיקה.