המסה האטומית של כל יסוד נקבעת על-פי מספר הנויטרונים והפרוטונים בגרעין.

דוגמאות: בחמצן המסה האטומית של אטום בודד היא 8, אך מכיוון שבטבע החמצן מופיע במולקולה דו-אטומית,  המסה שלו היא 8*2=16. באיזוטופ ¹²C (הנפוץ) יש בגרעין 6 נויטרונים ו- 6 פרוטונים, ולכן המסה האטומית שלו היא 12.