התגובה החיסונית מהווה את קו ההגנה השלישי של הגוף. בקו ההגנה הראשון משתתפים מחסומים כגון העור, הדמעות, הרוק המונעים חדירת גורמי מחלה לגוף. בקו ההגנה השני משתתפים תאי דם לבנים הבולעים את גורמי המחלה שחדרו לגוף ויוצרים דלקת במקום החדירה. בקו ההגנה השלישי משתתפים תאי דם לבנים מסוג לימפוציטים המזהים "אישית" את גורמי המחלה שחדרו לגוף ומייצרים כנגדם אמצעים ייחודיים כדוגמת הנוגדנים. לכל גורם מחלה נוצרים נוגדנים היכולים לפגוע רק בו. לאחר שהושמדו גורמי המחלה נשארים בגוף תאי זיכרון הפועלים בחדירה חוזרת של אותו גורם מחלה. בפעם השנייה מתרחשת התגובה החיסונית כל כך מהר שאין אנו מספיקים להיות חולים וכבר מושמדים גורמי המחלה.
 |
מדוע יש מחלות שחולים בהן שוב ושוב? |
ישנן מחלות (למשל, שפעת), שאנו חולים בהן שוב ושוב. אמנם בפעם הראשונה שחולים בשפעת תאי זיכרון נוצרים, אך הם אינם מזהים את הנגיף כאשר הוא חודר שוב לגוף. מדוע?
הסיבה היא שנגיף השפעת משנה בכל פעם את צורתו.
תאי הזיכרון "זוכרים" את צורתו החיצונית של הנגיף שתקף את הגוף בעבר, אך כאשר נגיף בעל צורה חדשה חודר לגוף (גם אם הוא נגיף מחולל שפעת), תאי הזיכרון אינם מזהים אותו. הם אינם מייצרים נוגדנים במהירות, והנגיף מצליח להתרבות. וכך, אנו שוב חולים בשפעת.
